在偏光仪和偏光显微镜中,设有上、下两个偏光装置——偏光片。这两个偏光片允许通过的偏光振动方向是互相垂直的。当自然光通过下偏光片时,留下了具有与下偏光允许方向一致的偏振光。但这一偏光却无法通过与之正交的上偏光片,所以在视域中我们将看到全黑的景像。若我们在上、下偏光片中置入一非均质性的晶体,则透过下偏光片的偏光,在透过该晶体时,其偏振方向将受晶体光性方位的影响而发生一定角度的偏转。所以该偏光在到达上偏光片时,将不会与偏光片的方向垂直正交,于是便会有一定分量的光透过上偏光片,使我们在视域中看到亮光。如果这时我们把上偏光片旋转一个角度,使其与透过晶体的偏光垂直,则视域复归黑暗,称“消光”;上偏光片旋转的角度则称为“消光角”。均质性晶体因不会引起偏光的偏转,所以它是在上、下偏光互相垂直正交时消光。
在宝石矿物学中正是利用这些性质来区分矿物是均质性还是非均质性;利用消光角的大小还可鉴别不同的非均质性矿物。