膨胀土在大量吸水后体积膨胀,而在释水后体积又大幅度收缩,这种反复胀缩活动使地表形成地裂缝而造成的灾害。
它分布在不同时代和不同成因的膨胀土发育区,特别是在时代较老的残积、坡积、冲积膨胀土区最严重。膨胀土地裂缝还受气候、植被、地貌、水文等条件影响。通常在气候干旱或者旱涝无常,膨胀土含水量变化剧烈的情况下,地裂缝最严重。
膨胀土地裂缝的规模一般都比较小,长度多在数十米,宽度不超过10厘米,深度多在3米以内。地裂缝形态多呈上宽下窄的“V”字形。伴随膨胀土的反复胀缩变形,地裂缝时闭时张,时大时小。在地裂缝活动的同时,常产生一定的侧向压力,因此引起局部地面隆起或下沉。