爪兽是奇蹄类中比较奇特的一个类群。爪兽类可能起源于亚欧大陆，最早类型出现在始新世初期，甚至有可能比雷兽类出现的都要早，但是它的演化轨迹却和雷兽完全不同，它的家族始终不繁盛，总共仅有两个亚科，十几个属而已。但是它们的存在时间确实十分长，从始新世初期（约55Ma）出现，在中新世（约25Ma）进入非洲，直到更新世中期（约0.78Ma）才灭绝，见证了几乎整个新生代生物面貌的兴衰演替，却始终未壮大。如此长的存在时间也让爪兽类有足够长的时间扩散到初南美和澳大利亚以外的所有大陆。

爪兽复原图

爪兽头骨（王少坤，邓涛等；2012）

经典的爪兽类形象，就好像是在大猩猩的躯干上安上了一个马头，但是面部相对于马较短。作为一个有蹄类，爪兽的前肢长有爪子，可能是用来勾住树枝吃树叶或者挖掘草根来吃，后足的蹄上也有小的爪结构，可以掘出草根。由于它的前肢长有长长的爪，因此走路方式可能会像猩猩一样，蜷起前掌，用指关节行走。

爪兽是一类进化缓慢、较为保守的动物。但进入新近纪后，其进化速度明显加快，尤其是肢骨。爪兽不是善于奔跑的动物，这点与其他奇蹄动物不同，其爪子是防卫的武器。由于其独特的生活习性，在古环境重建方面，如果在一个动物群中发现了爪兽化石，就可以认定这个动物群当时生活于温暖湿润的环境，至少有部分森林，因为爪兽取食嫩叶，是典型的林栖动物。另外，爪兽可能是一雄多雌的种类。

爪兽爪化石

爪兽亚目现在和貘、犀牛构成的角型亚目属于姊妹群，共同构成貘型动物类。但是早先被认为和雷兽的亲缘关系较近。一部分原因是因为臼齿的冠面形态和雷兽很像，都有一个W型的外脊。爪兽科仅有爪兽亚科和裂爪兽亚科两个分类。

《冰河世纪》里的爪兽形象