我们日常生活所能看到的动物追索到遥远的过去，它们的祖先成为了古生物化石，成为了自然界的“记忆碎片”，时间被永远定格在这一瞬间。去过自然资源类博物馆的朋友一定对古生物不陌生吧，化石大小悬殊，大到几十米，小到芝麻大小。而化石除了可以观赏、入药之外，最重要的作用就是推测远古时期生物的样子及其生活的环境，可以研究生物进化历程，可以根据它所在的地质层推测它生活的年代及当地的环境条件等。

（始祖马化石）

自我国有文字图画记录以来，马的四个脚都是一个蹄子。但事实是，现代马的祖先始祖马可以追溯到五千六百万年前，古生物专家从化石记录汇总发现始祖马的前肢有四个脚趾，后肢有三个脚趾，身材十分矮小，走起路来全趾着地，速度很慢。地质学家和气象学家对其化石的牙齿和骨骼详尽分析后，推测当时地球处于宜居期，气候温暖湿润，始祖马在森林里以嫩叶为食，体型只有狐狸大小，方便躲藏。

（始祖马的复原模型图）

    鲜为人知的是，始祖马在进化的过程中并没有都选择变为现代马，它们中间有一部分选择了截然不同的演变方式，一下子从“矮萌型”变为“猛兽型”，体型的改变也影响了饮食方式，从素食动物变成杂食，最后变为肉食，渐渐成为草原上的彪悍霸主——“爪蹄兽”。