固体地球的最外圈是地壳，它是地质学最直接的研究对象。地壳由岩石组成，岩石由矿物组成，矿物由元素组成。矿物是组成地壳的基本物质单元，用机械方法无法再划分;元素是构成矿物的基本物质单元，用通常的化学方法不能再分解。到2007年为止，总共有118种元素被发现，其中94种存在于地球上，但最常见的仅十余种。

1889年，美国化学家克拉克（Frank Wigglesworth Clarke（1847-1931））通过对世界各地5159件岩石样品化学测试数据的计算，求出了厚16km的地壳内50种元素的平均含量与总质量的比值，称为地壳元素丰度(abundance)。为表彰其卓越贡献,国际地质学会将其命名为克拉克值(Clark value)。 其用质量分数(w_B)来表示，常量元素的单位一般为%;微量元素的单位有g/t (克/吨)或10^-6(百万分之一)。

地壳中各元素的含量是极不均匀的。O、Si、Al、Fe、Ca、Mg、Na、K八种元素占98.03%；而O、Si、AI、Fe、Ca五种元素占91.26%（图A）。若对整个地球元素含量而言，则依次为Fe、O、Si、Mg、S、Ni、Ca、A1八种元素，占98.4%（图B）。